Los artículos de prensa, así como un documental de televisión, durante los últimos dos meses han detallado la creciente cooperación entre los narcotraficantes sudamericanos y los terroristas de Oriente Medio, demostrando que Estados Unidos sigue ignorando la creciente amenaza terrorista en su propio «patio trasero» de América Latina por su propia cuenta y riesgo. Una mayor parte del financiamiento para los grupos terroristas de Oriente Medio, incluidos Hezbolá y Al Qaeda, proviene de América Latina, mientras que también están estableciendo campos de entrenamiento y centros de reclutamiento en todo nuestro continente, poniendo en peligro las vidas e intereses estadounidenses a nivel mundial. Algunos países latinoamericanos que eran aliados tradicionales de los EE. UU. (incluida Venezuela) han forjado ahora importantes alianzas políticas y económicas con regímenes cuyos intereses están en conflicto con los de los EE. UU., particularmente China, Rusia e Irán. De hecho, Irán y el activo libanés de Irán, «el Partido de Dios», Hezbolá, se han convertido ahora en los principales patrocinadores del terrorismo en la región y están cada vez más financiados por la cocaína sudamericana.
Venezuela e Irán son aliados sólidos: el presidente venezolano Hugo Chávez y el presidente iraní Mahmoud Ahmadinejad se llaman públicamente «hermanos», y el año pasado firmaron 11 memorandos de entendimiento para, entre otras iniciativas, la exploración conjunta de petróleo y gas, así como la construcción de buques cisterna y plantas petroquímicas. La asistencia de Chávez a la República Islámica para eludir las sanciones de la ONU ha captado la atención del nuevo liderazgo republicano del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes, lo que resultó en el anuncio del 23 de mayo de 2011 por parte del Departamento de Estado de los EE. UU. de que impondría sanciones a la compañía petrolera estatal venezolana Petróleos de Venezuela (PDVSA) como castigo por eludir las sanciones de la ONU contra Irán y asistir en el desarrollo del programa nuclear de Irán.
Además de sus grupos terroristas patrocinados, Irán también tiene una creciente influencia directa en América Latina, impulsada por tres motivaciones principales: 1) la búsqueda de uranio, 2) la búsqueda de gasolina, 3) la búsqueda de una base de operaciones que esté cerca del territorio de los EE. UU., a fin de posicionarse para resistir la presión diplomática y la posible presión militar, posiblemente estableciendo una base de misiles a una distancia de ataque de los EE. UU. continentales, tal como lo hicieron los soviéticos en la crisis de los misiles de Cuba. Las FARC, Hezbolá y Al Qaeda tienen campos de entrenamiento, bases de reclutamiento y redes de asistencia mutua en Venezuela, así como en todo el continente.
He argumentado durante mucho tiempo que América Latina es una fuente creciente de financiamiento para el terrorismo de Oriente Medio y que pasar por alto los cambios políticos y las amenazas a la seguridad en la región con tal proximidad geográfica a los EE. UU. y su mayor fuente de inmigrantes es un enorme error estratégico. Era inevitable que los traficantes de cocaína sudamericanos y los narcoterroristas cobraran una importancia creciente para Hezbolá y otros grupos. Mientras que los funcionarios de inteligencia creen que Hezbolá solía recibir hasta 200 millones de dólares anuales de su principal patrocinador, Irán, y dinero adicional de Siria, ambas fuentes se han secado en gran medida debido a las onerosas sanciones impuestas al primero y a la agitación en el segundo.
Un reciente artículo de portada del New York Times (14 de diciembre de 2011) reveló las extensas e intrincadas conexiones entre Hezbolá y el tráfico de cocaína sudamericano. Lejos de ser los beneficiarios pasivos de expatriados y simpatizantes del narcotráfico, Hezbolá tiene funcionarios de alto nivel directamente involucrados en el comercio de cocaína sudamericana y en sus cárteles más violentos, incluida la banda mexicana Los Zetas. El creciente punto de apoyo del «Partido de Dios» en el comercio de cocaína se ve facilitado por una enorme diáspora libanesa. Como escribí en mi nota electrónica de mayo de 2011, en 2005 se estimaba que seis millones de musulmanes habitaban las ciudades latinoamericanas. Sin embargo, las zonas no gobernadas, principalmente en las regiones amazónicas de Surinam, Guyana, Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia y Brasil, presentan un terreno fácilmente explotable para mover personas y material. Las zonas francas de Iquique, Chile; Maicao, Colombia; y Colón, Panamá, pueden generar apoyo financiero y logístico indetectable para los grupos terroristas. Colombia, Bolivia y Perú ofrecen la cocaína como una lucrativa fuente de ingresos. Además, Cuba y Venezuela tienen acuerdos de cooperación con Siria, Libia e Irán.
Algunas revelaciones impactantes sobre la interconexión global de los gobiernos latinoamericanos y los grupos terroristas de Oriente Medio provienen de Walid Makled, el Pablo Escobar de los últimos tiempos de Venezuela, quien fue arrestado el 19 de agosto de 2010 en Cúcuta, un pueblo en la frontera venezolano-colombiana. Un venezolano de ascendencia siria conocido diversamente como «El Turco» o «El Árabe», es presuntamente responsable de contrabandear 10 toneladas de cocaína al mes a los EE. UU. y Europa, un total del 10 por ciento del suministro mundial y el 60 por ciento del suministro de Europa. Su infraestructura masiva y su red de distribución hacen que esto sea enteramente plausible, así como enteramente inverosímil que el gobierno venezolano no lo supiera. Makled era dueño de la aerolínea más grande de Venezuela, Aeropostal, enormes almacenes en el puerto más grande de Venezuela, Puerto Cabello, y compró enormes cantidades de urea (utilizada en el procesamiento de cocaína) a una empresa química de propiedad estatal.
Tras su arresto y encarcelamiento en la prisión colombiana La Picota, Makled concedió numerosas entrevistas a diversos medios de comunicación. Cuando un reportero de televisión de Univisión le preguntó ante las cámaras si tenía alguna relación con las FARC, respondió: «Eso es lo que le diría al fiscal estadounidense». Al preguntársele directamente si conocía las operaciones de Hezbolá en Venezuela, respondió: «¿En Venezuela? ¡Claro! Lo que yo entiendo es que ellos trabajan en Venezuela. [Hezbolá] hace dinero y todo ese dinero lo mandan al Medio Oriente». Un ejemplo de la importancia de la diáspora libanesa en la triangulación entre la cocaína sudamericana y los terroristas de Oriente Medio es Ayman Joumaa, un musulmán sunita del cártel de Medellín con profundos vínculos con los chiítas en los bastiones de Hezbolá en el sur del Líbano. Su acusación hecha pública el martes «le acusa de coordinar envíos de cocaína colombiana a Los Zetas en México para su venta en los Estados Unidos, y de lavar las ganancias» (NY Times, 14 de diciembre de 2011).
Las crecientes rutas que vinculan la cocaína sudamericana con los terroristas de Oriente Medio van principalmente de Colombia a través de Venezuela. Según un informe de abril de 2011 de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (ONUDD), la República Bolivariana de Venezuela es el país de origen más prominente para los envíos directos de cocaína a Europa, con la cocaína proveniente principalmente de Colombia, primordialmente de los grupos terroristas FARC y ELN. Los envíos a África, principalmente África Occidental, ganaron importancia entre 2004 y 2007, lo que dio lugar a la aparición de un nuevo centro clave de transbordo: centrado en Guinea-Bissau y Guinea, extendiéndose a Cabo Verde, Gambia y Senegal, complementando así el centro de tráfico ya existente de la Bahía de Benín, que abarca desde Ghana hasta Nigeria. A medida que la cocaína se transporta a través de África hacia Europa, su paso seguro está garantizado (al igual que lo estaba en América Latina) por grupos terroristas, más prominentemente, Al Qaeda y Hezbolá. La cocaína también puede viajar desde la Triple Frontera (TBA) de América Latina —delimitada por Puerto Iguazú, Argentina; Ciudad del Este, Paraguay; y Foz do Iguaçu, Brasil— hasta África Occidental (particularmente Benín, Gambia y Guinea-Bissau, con su mala gobernanza y vastos archipiélagos) y luego hacia el norte, a Europa a través de Portugal y España, o hacia el este a través de Siria y el Líbano.
El hogar continental tradicional de Hezbolá ha sido la Triple Frontera, donde existe una comunidad árabe y musulmana grande y activa, formada por una mayoría chiíta, una minoría sunita y una pequeña población de cristianos que emigraron del Líbano, Siria, Egipto y los territorios palestinos hace unos 50 años. La Triple Frontera, el centro de contrabando y tráfico más activo de Sudamérica, ha sido durante mucho tiempo un caldo de cultivo ideal para grupos terroristas, incluidos la Yihad Islámica, Hezbolá y Al Qaeda; este último desde 1995, cuando Osama bin Laden y Khalid Sheikh Mohammad la visitaron por primera vez.
Hezbolá sigue activo en la Triple Frontera, según funcionarios argentinos. Sostienen que con la asistencia de Irán, Hezbolá llevó a cabo un ataque con coche bomba contra el edificio principal del Centro de la Comunidad Judía (AMIA) en Buenos Aires el 18 de julio de 1994, en protesta por el acuerdo de paz israelí-jordano de ese año. Hoy en día, uno de los cerebros de aquellos ataques, el ciudadano iraní y profesor musulmán chiíta, Mohsen Rabbani, permanece no solo en libertad, sino extremadamente activo en el reclutamiento de jóvenes brasileños, según informes de la revista brasileña Veja. Esta región, la tercera en el mundo por transacciones en efectivo (detrás de Hong Kong y Miami), continúa siendo un epicentro para la conversión y reclutamiento de una nueva generación de terroristas que luego se entrenan en Oriente Medio y prosiguen sus actividades tanto allí como en las Américas.
Según el jefe de narcóticos del Líbano, el coronel Adel Mashmoushi, citado en el New York Times, una de las principales rutas de transporte para terroristas, dinero en efectivo y drogas era un vuelo comúnmente denominado «Aeroterror», sobre el cual escribí en mi nota electrónica de mayo de 2011 para el FPRI. Según mis propias fuentes secretas dentro del gobierno venezolano, el vuelo tenía la ruta Teherán-Damasco-Caracas-Madrid, donde esperaba 15 días, y volaba bajo las órdenes directas del vicepresidente venezolano, según el capitán. El vuelo salía de Caracas aparentemente vacío (aunque ahora parece que transportaba un cargamento de cocaína) y regresaba lleno de iraníes, que abordaban el vuelo en Damasco, adonde llegaban en autobús desde Teherán. El embajador iraní en Caracas distribuía entonces a los recién llegados por toda Venezuela.
Escribí en mi nota electrónica de mayo de 2011 que los informes de que Venezuela ha proporcionado a agentes de Hezbolá tarjetas de identidad nacionales venezolanas son tan abundantes que fueron planteados en la audiencia del Senado del 27 de julio de 2010 para el recientemente nominado embajador de EE. UU. en Venezuela, Larry Palmer. Cuando Palmer respondió que creía en los informes, Chávez se negó a aceptarlo como embajador en Venezuela. De hecho, a miles de terroristas extranjeros se les han entregado tarjetas de identidad nacionales que los identifican como ciudadanos venezolanos y les dan pleno acceso a los beneficios de la ciudadanía. En 2003, el general Marcos Ferreira, quien había estado a cargo del Departamento de Inmigración y Extranjería de Venezuela (DIEX) hasta que decidió apoyar el golpe de Estado de 2002 contra Chávez, dijo que Ramón Rodríguez Chacín (quien sirvió como subdirector de la DISIP —el servicio de inteligencia de Venezuela, ahora rebautizado como SEBIN— y ministro del Interior bajo el mandato de Chávez) le había pedido personalmente que permitiera la entrada ilegal de colombianos a Venezuela en treinta y cinco ocasiones y que la propia DISIP facilitaba regularmente el ingreso rápido de insurgentes, incluidos Hezbolá y Al Qaeda. Los ciudadanos venezolanos recién creados durante el mandato de Ferreira incluyen a 2,520 colombianos y 279 «sirios». Y eso fue solo durante tres de los últimos doce años de un régimen de Chávez cada vez más radicalizado.
Si bien Chávez ha hecho más que nadie para fortalecer estas relaciones con los terroristas de Oriente Medio, en un intento de utilizar lo que él llama «la Rebelión Internacional» (incluidos Hezbolá, Hamás y la ETA) con el fin de negociar con los EE. UU. el poder en América Latina, la cercanía de estos compañeros de cama aparentemente extraños se remonta a la caída de la Unión Soviética, cuando la URSS abandonó Cuba. En el Foro de Sao Paulo de 1990, asistieron destacados venezolanos y terroristas internacionales, entre ellos: el entonces presidente venezolano Carlos Andrés Pérez (contra quien Chávez intentó un golpe de Estado en 1992); Alí Rodríguez, entonces presidente de PDVSA (Petróleos de Venezuela, la compañía petrolera estatal); Pablo Medina, un político venezolano de izquierda que inicialmente apoyó a Chávez pero que ahora se ha pasado a la oposición; así como Fidel Castro, Moammar Gadafi y líderes de las FARC, los Tupamaros y Sendero Luminoso. El grado en que estas alianzas se han profundizado e institucionalizado queda ejemplificado por la Coordinadora Continental Bolivariana, la oficina que coordina a todos los terroristas latinoamericanos. Según una fuente militar venezolana bien situada, tienen su sede en el estado venezolano de Barinas, el mismo estado que es efectivamente un feudo de la familia Chávez, con su extensa finca familiar, La Chavera, y su control total de la política local. Su antisemitismo extremo no es ideológico, sino simplemente por conveniencia: para cortejar y mantener el apoyo iraní.
Según el Servicio de Investigación del Congreso, con la promulgación de la sexta resolución de continuación para el año fiscal 2011 hasta el 18 de marzo de 2011 (H.J.Res. 48/P.L. 112-6), el Congreso ha aprobado un total de 1.283 billones de dólares para operaciones militares, seguridad de bases, reconstrucción, ayuda exterior, costos de embajadas y atención médica a veteranos para las tres operaciones iniciadas desde los ataques del 11 de septiembre: Operación Libertad Duradera (OEF) en Afganistán y otras operaciones contraterroristas; Operación Noble Eagle (ONE), que proporciona mayor seguridad en las bases militares; y Operación Libertad Iraquí (OIF).
Sin embargo, a pesar de todo este gasto masivo en la lucha contra terroristas e insurgentes en Oriente Medio, nos estamos dejando vulnerables ante ellos aquí, en varios frentes. En primer lugar, Estados Unidos se encuentra bajo amenaza territorial a través de su frontera con México. Agentes de Hezbolá ya han sido introducidos de contrabando, junto con drogas y armas, en túneles excavados bajo la frontera con EE. UU. por cárteles de la droga mexicanos. Solo una semana después de mi entrevista del 5 de octubre por KT McFarland en Fox, donde advertí específicamente de la posibilidad de que esto resultara en un ataque terrorista llevado a cabo dentro de los EE. UU. con la complicidad de narcotraficantes sudamericanos, la prensa mundial reveló un complot de la fuerza de élite iraní Quds para utilizar a la banda mexicana Los Zetas para asesinar al embajador saudí en Washington en un atentado con bomba que habría asesinado a muchos estadounidenses en su hora de almuerzo.
En segundo lugar, los activos estadounidenses en América Latina están bajo amenaza. Embajadas, consulados, sedes corporativas, oleoductos de energía y centros comunitarios patrocinados por estadounidenses o judíos y ciudadanos estadounidenses ya han sido blanco de grupos terroristas en toda América Latina durante décadas: las FARC en Colombia, Sendero Luminoso y Túpac Amaru en Perú y Hezbolá en Argentina. También se rumorea que Al Qaeda tiene una fuerte presencia en Brasil.
En tercer lugar, mientras los soldados estadounidenses dan sus vidas tratando de derrotar a terroristas e insurgentes violentos en Oriente Medio, estos mismos grupos están siendo apoyados y fortalecidos cada vez más por América Latina, donde reciben entrenamiento, armas y dinero en efectivo. Esto hace que el compromiso militar estadounidense sea mucho más costoso bajo cualquier métrica: pérdida de vidas y costo financiero.
De hecho, durante la última década, América Latina es una región que se sale cada vez más del control estadounidense. Es una región con la que Estados Unidos tiene una creciente asimetría de poder: tiene más importancia para Estados Unidos, mientras que Estados Unidos está perdiendo influencia sobre América Latina, que sigue siendo la mayor fuente de petróleo, drogas e inmigrantes, tanto documentados como no. Los latinos representan ahora el 15 por ciento de la población estadounidense y casi el 50 por ciento del crecimiento reciente de la población estadounidense, así como una parte creciente del electorado, como se vio en las últimas elecciones presidenciales. El descubrimiento de enormes nuevas reservas de petróleo en Brasil y Argentina, que podrían incluso desafiar a Arabia Saudí, y las elecciones presidenciales de 2012 en Venezuela, hacen que América Latina tenga una importancia estratégica cada vez mayor para los EE. UU., particularmente a medida que el futuro panorama político de Oriente Medio se vuelve cada vez más incierto, tras la Primavera Árabe y el ascenso político de los Hermanos Musulmanes en gobiernos árabes anteriormente laicos. El crecimiento de las bandas transnacionales y el resurgimiento de organizaciones terroristas anteriormente en declive plantean nuevos y complicados desafíos, a medida que la violencia y el asesinato cruzan la frontera de los EE. UU., costando vidas estadounidenses y suponiendo un enorme costo para las fuerzas del orden de los EE. UU. Estados Unidos necesita desarrollar una política inteligente para hacer frente a estos retos.
Así pues, mientras los EE. UU. están gastando vastos recursos en la GWOT (Guerra Global contra el Terrorismo), los terroristas están siendo armados y reforzados por los vecinos del sur de Estados Unidos, lo que hace que la GWOT sea mucho más costosa para los EE. UU. y amenace directamente la seguridad estadounidense. Aunque el presidente venezolano Hugo Chávez sea apartado de la presidencia, ya sea por una derrota electoral en las elecciones presidenciales del 7 de octubre de 2012 o por su batalla contra el cáncer, ciertos sectores del gobierno venezolano seguirán apoyando el terrorismo internacional, cuyas actividades, bases y campos de entrenamiento se han extendido ahora por toda esta región. Al comprender la dinámica de la red narcoterrorista cada vez más arraigada, los EE. UU. pueden desarrollar una política eficaz para combatir esto, permanezca o no el presidente Chávez en el poder.