Cuando el mundo se reúne en Nueva York para la Asamblea General anual de las Naciones Unidas, la ciudad se convierte en un escenario para el diálogo, la diplomacia y la ambición global. Pero este año, ese escenario está ensombrecido por una realidad profundamente incómoda: el presidente sirio Ahmad al-Sharaa, un hombre cuyas raíces políticas y militantes están vinculadas a al Qaeda y sus afiliados, caminará por las mismas calles que aún llevan el peso del 11 de septiembre de 2001.
Recuerdo ese día con dolorosa claridad. En ese momento, yo era el jefe de la oficina de Washington de un diario árabe con sede en Londres, parado en la esquina de la calle 17 y Pennsylvania Avenue mientras el caos se apoderaba de la capital. El personal salía corriendo del Old Executive Office Building, aterrorizado de que otro avión secuestrado se dirigiera hacia la Casa Blanca.
Como inmigrante del Líbano, sentí un profundo sentido del deber hacia mi país adoptivo. Ese sentido de servicio me llevó a ayudar a la Broadcasting Board of Governors a establecer canales de radio y televisión en lengua árabe, que posteriormente administré durante siete años como director de noticias de la red y vicepresidente ejecutivo de la organización que los operaba.
Esos recuerdos abrasadores, el horror, el miedo, la sensación de que todo había cambiado, volvieron cuando supe que el nuevo presidente de Siria, un hombre una vez afiliado a al Qaeda, caminaría por las calles de Nueva York este mes.
Para el presidente Trump, este momento es aún más personal. Nueva York no es solo otra ciudad estadounidense para él; es su ciudad. Es donde se alzan sus torres, donde se construyó su legado y donde la memoria del 11 de septiembre es una herida abierta, para las familias de casi 3,000 almas perdidas y para una nación que aún llora.
Ver a un hombre con el pasado de Sharaa parado en Manhattan, bienvenido bajo la bandera de la diplomacia, no es solo una cuestión de política exterior. Es una cuestión de claridad moral.
Su historia está bien documentada. Como joven, Sharaa se unió a al Qaeda en Irak, ascendiendo en las filas durante la insurgencia posterior a la invasión. Después de su liberación de una prisión administrada por Estados Unidos allí, resurgió en Siria como líder del Frente al-Nusra, un afiliado de al Qaeda que libró una guerra sectaria brutal. Intentó reinventarse en 2016 fundando Hay'at Tahrir al-Sham, afirmando independencia de al Qaeda. Sin embargo, los funcionarios estadounidenses y expertos en contraterrorismo han sido claros: un cambio de nombre no borra un legado de extremismo, violencia e ideología arraigada en el odio.